Urodziła się
podczas II wojny światowej w Warszawie, jako córka Marii Staniszkis, adwokat i
radcy prawnej o wyrazistych narodowych poglądach oraz równie prawicowego Witolda
Wincentego Staniszkisa, który walczył w kampanii 1939 r., a po klęsce stolicy
ukrył w grobowcu na Bródnie żołnierski mundur i poszedł walczyć do lasu.
Dziadek Witold Teofil Staniszkis był posłem na Sejm z ramienia endecji.
Ukończyła studia w Sekcji Socjologicznej Wydziału
Filozoficznego Uniwersytetu Warszawskiego, gdzie pracowała jako asystentka. Zajmowała
się naukowo, jako socjolog analizą funkcjonowania systemu komunistycznego i
opozycji. Później została specjalistką w dziedzinie socjologii polityki, teorii
socjalizmu i postkomunizmu oraz transformacji polityczno-gospodarczej w Europie
Środkowo-Wschodniej.
Na uczelni prowadziła bogate życie towarzysko-naukowe-polityczne,
obok takich osób jak Adam Michnik, Antoni Macierewicz, Aleksander Smolar, Leszek
Kołakowski, Zygmunt Bauman czy Jan Lityński. Walczyła z komunizmem i wspierała
opozycją w PRL. Uczestniczyła w wydarzeniach marcowych w 1968 r. Za udział w
protestach studenckich została zwolniona z uczelni i trafiała na wiele miesięcy
do aresztu. W 1971 r. obroniła doktorat, a w 1978 r. uzyskała stopień naukowy doktora
habilitowanego nauk humanistycznych w dziedzinie socjologii.
Na uczelni prowadziła bogate życie towarzysko-naukowe-polityczne, obok takich osób jak Adam Michnik, Antoni Macierewicz, Aleksander Smolar, Leszek Kołakowski, Zygmunt Bauman czy Jan Lityński
Pracę doktorską
zaczęła pisać w czasie aresztowania, a obroniła ją pracując jako nauczycielka w
szkole pielęgniarskiej. Do pracy w Instytucie Socjologii przywrócono ją dopiero
w 1981 r. W sierpniu 1980 r. została zaproszona przez Międzyzakładowy Komitet
Strajkowy w Gdańsku do udziału w negocjacjach ze stroną rządową. Weszła w skład
Komisji Ekspertów MKS. Po zawarciu porozumień sierpniowych i utworzeniu NSZZ
„Solidarność” doradzała związkowcom. Czas związku z "Solidarnością” opisała w książce „Poland’s self-limiting revolution”,
monografia w języku angielskim o samoograniczającej się rewolucji, która po
polsku została wydana dopiero w 2010 r., gdyż była krytyczna wobec ruchu.
Po wprowadzeniu stanu wojennego publikowała w prasie podziemnej, prowadziła wykłady
we Wszechnicy Solidarności. W 1992 roku otrzymała tytuł naukowy profesora nauk
humanistycznych.
Najczęściej cytowana polska socjolożka za granicą
Pracowała w Instytucie Studiów Politycznych Polskiej
Akademii Nauk, zasiadała w Komitecie Socjologii PAN. Wykładała na Wydziale Filozofii i Socjologii Uniwersytetu
Warszawskiego, w Wyższej Szkole Biznesu – National-Louis University w Nowym
Sączu oraz m.in. w UCLA, na Uniwersytecie Harvarda, Uniwersytecie Michigan, a
także w Chinach, Japonii i Tajwanie. Była stypendystką w Wilson Center w
Waszyngtonie. Jest autorką wielu książek socjologiczno-politologicznych, w
których podejmowała problemy transformacji politycznej, gospodarczej i
społecznej w Polsce oraz Europie Środkowej i Wschodniej, teorię realnego
socjalizmu i postkomunizmu, a także globalizacji, które były przełożone na
wiele języków obcych (m.in. „Dialektyka społeczeństwa socjalistycznego”; „Ontologia
socjalizmu”; „Samoograniczająca się rewolucja”; „Postkomunizm” i wiele innych).