Szczycił się tym, że przekształcił branżę fonograficzną w serię walk gladiatorów, gdzie nie bierze się jeńców, pije alkohol na śniadanie, walczy o artystów, hity, nagłówki, kobiety i nie tylko. „Podobnie jak ja, wszyscy odpowiedzialni szefowie firm, w tym Clive Davis [znany producent – przyp. red.], chciałem hitów i zrobiłbym wszystko, aby je zdobyć" – napisał we wspomnieniach. „Część mnie świadomie tworzyła na pokaz dziką postać, którą branża szanuje" – tłumaczył wybuchową naturę, którą napędzały używki.
Przypisywano mu powiedzenie „Płać artystom jak najmniej", ale znany był z bliskich relacji z nimi, m.in. Barbrą Streisand („kulturowo pochodzimy z tego samego miejsca"), Cyndi Lauper („jest moim kumplem", choć nazywała go też „męską szowinistyczną świnią") i Michaelem Jacksonem, który nazwał go „najlepszym prezesem wytwórni płytowej". Gdy MTV lansowała rocka i odmówiła emisji „Billie Jean", Yetnikoff oskarżył telewizję o rasizm. MTV się ugięła, a klip wprowadził Jacksona na szczyt. Odkupił też prawa do nagrań Billy'ego Joela i podarował je muzykowi na urodziny.
Urodził się w żydowskiej rodzinie na Brooklynie, ojciec malował szpitale, matka była księgową. Do CBS trafił jako prawnik. To on podpisał kontrakty z Janis Joplin i Santaną. Odsunięty za „niewłaściwe wydatkowanie funduszy" powrócił na fotel prezesa w 1975 r., kiedy przemysł muzyczny stawał się wielkim biznesem. Firmował premiery Springsteena „Born to Run" w 1975, „Boston" w 1976, „Bat Out of Hell" Meata Loafa w 1977, „Off the Wall" Michaela Jacksona w 1979 i „Guilty" duetu Streisand z Barrym Gibbem w 1980. Doprowadził też do kontraktu CBS z Paulem McCartney'em, czego owocem były hity „Ebony and Ivory" ze Steviem Wonderem i „The Girl Is Mine" z Michaelem Jacksonem, aczkolwiek koszty, jakie poniosło CBS – przekazanie Beatlesowi praw do lukratywnego katalogu – były kolejnym argumentem do odwołania Yetnikoffa.
Został zwolniony w 1990 r., po materiałach NBC sugerujących pośrednie wpływanie na listy przebojów. Prędzej czy później powstanie o nim fascynujący film.
