Papoulias był bliskim współpracownikiem Andreasa Papandreou, założyciela Ogólnogreckiego Ruchu Socjalistycznego (PASOK) i przeciwnikiem politycznym następcy Papandreou, Kostasa Simitisa.
Fakt, że Papandreou wystąpił przeciwko Simitisowi sprawił, że konserwatywny premier, Kostas Karamanlis, który zastąpił Simitisa na stanowisku szefa rządu w 2004 roku, zaproponował, by to Papoulias objął funkcję prezydenta republiki greckiej. W systemie politycznym Grecji prezydent ma bardzo ograniczone kompetencje a funkcja głowy państwa jest głównie reprezentacyjna.
Papoulias jako prezydent swoją pierwszą podróż zagraniczną odbył do Libii
Papoulias został prezydentem w 2005 roku, a w 2010 roku wybrano go na drugą kadencję.
Papoulias urodził się 4 czerwca 1929 roku, w wiosce niedaleko Ioanniny, jako syn oficera greckiej armii, który skończył służbę w stopniu generała. Swoje imię zawdzięczał ojcu chrzestnemu, generałowi i bliskiemu przyjacielowi swojego ojca, który podziwiał austriackiego marksistowskiego polityka, Karla Kautsky'ego.