Zbigniew Pełczyński urodził się 29 grudnia 1925 roku w Grodzisku Mazowieckim. Zbigniew Pełczyński miał 17 lat, gdy wstąpił do AK.
Rok później wybuchło powstanie warszawskie. Walczył w "Baszcie" B1. Dwa razy omal nie został zabity. - Miałem w życiu szczęście - wspominał. - Największym było to, że przeżyłem powstanie. Kolejnym, że trafiłem do niewoli na zachodzie Niemiec, więc wyzwolili mnie alianci. Służyłem w armii brytyjskiej, dostałem stypendium i zacząłem studia. Później dostawałem kolejne stypendia, aż zostałem profesorem Oksfordu - mówił.
Po zakończeniu II wojny światowej wyjechał do Wielkiej Brytanii. Ukończył ekonomię i nauki polityczne na Uniwersytecie St Andrews w Szkocji. Jest również absolwentem filozofii politycznej i politologii na Uniwersytecie Oksfordzkim.
Od 1953 roku był wykładowcą na Uniwersytecie Oksfordzkim. Na jego wykłady uczęszczali m.in. były prezydent USA Bill Clinton, premier Węgier Viktor Orban i były szef MSZ Radosław Sikorski.
Przełomową chwilą była dla niego "Solidarność" i stan wojenny. W listopadzie 1980 roku przyjechał do Anglii pierwszy Polak, któremu profesor zorganizował stypendium.